Le sifflement du train, le cliquetis rythmé des roues sur les rails, le paysage qui défile par la fenêtre comme un film dont on ne voudrait pas voir le générique de fin. Voyager en train en Europe, c’est renouer avec une forme de déplacement qui transforme le trajet en aventure. Sur le Vieux Continent, certains itinéraires ferroviaires transcendent leur simple fonction utilitaire pour devenir de véritables monuments du voyage. Ils traversent des cols alpins vertigineux, longent des fjords nordiques, serpentent entre des rizières et des villages médiévaux. Chaque virage révèle un panorama différent, chaque tunnel débouche sur une surprise, chaque gare est l’occasion d’une rencontre.
L’Europe possède le réseau ferroviaire le plus dense et le plus diversifié du monde. Des trains à grande vitesse qui relient les capitales en quelques heures aux tortillards de montagne qui escaladent les Alpes à vingt kilomètres à l’heure, le rail européen offre une palette d’expériences d’une richesse incomparable. Le Pass Interrail, qui fête ses cinquante ans en 2022, a démocratisé l’accès à ces itinéraires mythiques auprès des jeunes générations, tandis que de nouvelles lignes touristiques voient le jour, portées par l’engouement croissant pour un tourisme plus lent et plus durable. Voici une sélection des plus beaux voyages en train que le continent européen peut offrir, où le génie civil dialogue avec la nature sauvage et où chaque kilomètre est une invitation à l’émerveillement.
Les traversées alpines : l’Europe au sommet
Les Alpes constituent le théâtre ferroviaire le plus spectaculaire d’Europe. Depuis la fin du XIXe siècle, les ingénieurs s’acharnent à domestiquer ce massif redoutable, creusant des tunnels, jetant des viaducs au-dessus de précipices et traçant des lacets dans des pentes qui défient la gravité. Le résultat est un réseau de lignes panoramiques qui figurent parmi les plus beaux itinéraires ferroviaires du monde, tous inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2008.
Le Bernina Express, qui relie Coire en Suisse à Tirano en Italie, est le joyau incontesté de ce réseau alpin. Sur 122 kilomètres, ce train rouge vif escalade le col de la Bernina à 2 253 mètres d’altitude — le plus haut col ferroviaire d’Europe — sans l’aide d’un seul tunnel de faîte. La ligne, inaugurée en 1910, est un chef-d’œuvre d’ingénierie qui enchaîne les prouesses techniques : le viaduc hélicoïdal de Brusio, où le train tourne littéralement sur lui-même pour gagner de l’altitude, les 55 tunnels creusés dans le granite, les 196 ponts qui enjambent des gorges où coulent des eaux turquoise. En à peine quatre heures, le voyageur passe des glaciers de l’Engadine aux vignobles en terrasses de la Valteline, traversant une succession de paysages qui semblent appartenir à des continents différents.
Le Glacier Express, qui relie Zermatt à Saint-Moritz en huit heures, revendique le titre de « train express le plus lent du monde ». Il franchit 291 ponts et 91 tunnels à travers les Alpes suisses, offrant des panoramas sur le Cervin, le massif du Saint-Gothard et les gorges du Rhin antérieur. Les voitures panoramiques, avec leurs baies vitrées qui remontent jusque sur le toit, permettent une immersion totale dans le paysage. Le train dessert Andermatt, station de montagne chic où les maisons de bois centenaires côtoient désormais un boutique-hôtel signé Philippe Starck.
Les lignes côtières : l’Europe au fil de l’eau
Si les traversées alpines impressionnent par leur verticalité, les lignes côtières séduisent par l’horizon infini qu’elles déroulent tout au long du parcours. Certaines d’entre elles figurent parmi les plus beaux trajets ferroviaires du monde, offrant le spectacle permanent de la rencontre entre la terre et la mer.
La ligne qui relie Gênes à Vintimille, en Ligurie italienne, longe la Riviera ligure sur près de 150 kilomètres, slalomant entre des falaises plongeant dans la Méditerranée et des villages de pêcheurs aux façades pastel. Entre Camogli et les Cinque Terre, le train s’engouffre dans des tunnels creusés dans la roche et ressort sur des corniches où la mer semble si proche qu’on croirait pouvoir la toucher. À chaque arrêt, un village différent dévoile ses ruelles, ses trattorias familiales et ses petites plages de galets. La ligne dessert notamment Monterosso al Mare et Riomaggiore, portes d’entrée du parc national des Cinque Terre, dont les sentiers de randonnée surplombent des criques parmi les plus photogéniques d’Italie.
Plus au nord, la West Highland Line écossaise relie Glasgow à Mallaig en cinq heures et demie, traversant des paysages qui comptent parmi les plus sauvages des îles Britanniques. Le train longe d’abord le Gare Loch et le Loch Long avant de s’enfoncer dans le parc national du Loch Lomond et des Trossachs. La section entre Fort William et Mallaig est la plus spectaculaire : le train franchit le viaduc de Glenfinnan, rendu célèbre par les films de la saga Harry Potter, puis longe les rivages découpés du Loch Eilt avant d’atteindre le port de Mallaig face aux îles de Skye et de Rum. L’été, le Jacobite steam train, une locomotive à vapeur des années 1930, assure un service touristique sur cette section qui attire des milliers de passionnés du monde entier.
À l’autre bout du continent, la ligne de Bergen en Norvège traverse le massif du Hardangervidda, le plus haut plateau d’Europe du Nord, avant de redescendre vers les fjords de la côte ouest. Inaugurée en 1909, elle a nécessité la construction de 178 tunnels et le travail de milliers d’ouvriers dans des conditions extrêmes. Aujourd’hui, le trajet de près de sept heures entre Oslo et Bergen offre des panoramas sur des glaciers, des lacs gelés et des forêts de bouleaux nains balayées par le vent. Le point culminant, à 1 237 mètres d’altitude à la gare de Finse, est un lieu de tournage prisé — les scènes de la planète Hoth dans « L’Empire contre-attaque » y ont été filmées en 1979.
Les trains de légende : quand l’histoire monte à bord
Certains trains ne sont pas de simples moyens de transport : ce sont des institutions, des machines à remonter le temps, des ambassades d’un art de vivre révolu qui continue de fasciner. L’Europe en compte plusieurs, qui perpétuent la tradition du voyage de luxe ferroviaire né à la Belle Époque.
Le Venice Simplon-Orient-Express est le plus célèbre d’entre eux. Ressuscité en 1982 par un entrepreneur passionné qui a racheté et restauré des voitures historiques des années 1920 et 1930, il assure des liaisons régulières entre Paris, Venise, Vienne, Prague et Istanbul. À bord, tout n’est que marqueterie précieuse, cristal, argenterie et velours. Les passagers dînent en smoking et robe de soirée dans des voitures-restaurants où les chefs préparent des menus gastronomiques dans des cuisines minuscules mais parfaitement équipées. Le pianiste du bar joue du jazz jusqu’à tard dans la nuit tandis que le paysage alpin ou les plaines hongroises défilent derrière les fenêtres. Le voyage de Paris à Venise, vingt-quatre heures de pur émerveillement, coûte plusieurs milliers d’euros par personne — un investissement que les amateurs considèrent comme le prix d’un rêve éveillé.
Le Royal Scotsman, qui sillonne les Highlands écossaises depuis Édimbourg, propose une expérience plus intimiste encore. Avec seulement quarante passagers à bord et un personnel attentionné, chaque détail est pensé pour créer une atmosphère de club privé. Les excursions quotidiennes incluent la visite de châteaux privés, des dégustations de whisky dans des distilleries centenaires et des promenades sur les landes où paissent des cerfs majestueux. Le soir, les convives se retrouvent dans l’unique voiture-restaurant pour un dîner aux chandelles où le saumon sauvage, le gibier et les fromages écossais sont à l’honneur.
L’Europe de l’Est ferroviaire : grands espaces et authenticité
Les pays d’Europe centrale et orientale abritent des itinéraires ferroviaires moins connus mais tout aussi fascinants, où le voyage prend une dimension supplémentaire de dépaysement culturel.
La ligne Belgrade-Bar, qui relie la capitale serbe à la côte monténégrine, est un chef-d’œuvre méconnu. Construite par Tito entre 1952 et 1976, elle traverse les montagnes du Monténégro en franchissant 254 tunnels et 435 ponts sur une distance de 476 kilomètres. Le viaduc de Mala Rijeka, haut de 198 mètres, fut à son inauguration le plus haut pont ferroviaire du monde. Le train, qui met près de douze heures pour parcourir ce trajet sinueux, traverse les gorges de la Drina et les paysages karstiques du Monténégro avant de déboucher sur la mer Adriatique à Bar. À chaque arrêt dans de minuscules gares de montagne, des vendeurs ambulants montent à bord pour proposer des fromages fumés, des pâtisseries maison et des bouteilles de rakija artisanale.
La ligne Budapest-Brašov à travers la Transylvanie offre un voyage dans l’Europe profonde, entre plaines hongroises et cols carpatiques. Le train traverse des villages saxons aux églises fortifiées classées à l’UNESCO, des forêts peuplées d’ours bruns et des villes médiévales comme Sibiu, Sighişoara et Brašov. La section entre Brašov et Bucarest franchit les Carpates par le col de Predeal, à plus de 1 000 mètres d’altitude, dans des paysages forestiers d’une densité impressionnante. Le trajet complet peut se faire en une journée, mais il serait dommage de ne pas s’arrêter au moins une nuit dans l’une des cités saxonnes pour goûter à la gastronomie transylvaine et visiter le château de Bran, associé à la légende de Dracula.
La renaissance du train de nuit
Longtemps considéré comme une relique d’un autre âge, le train de nuit connaît une renaissance spectaculaire depuis le début des années 2020. Porté par la prise de conscience écologique et l’amélioration du confort des voitures-lits modernes, ce mode de transport séduit une clientèle nouvelle qui redécouvre le plaisir de s’endormir dans une ville et de se réveiller dans une autre, des centaines de kilomètres plus loin.
La compagnie autrichienne ÖBB a été pionnière dans ce renouveau avec son offre Nightjet, qui connecte désormais Vienne, Munich, Zurich, Berlin, Rome, Venise et Paris. Les nouvelles rames, mises en service en 2023, proposent des compartiments individuels avec salle de bain privative, une connexion wifi et un petit-déjeuner servi en cabine. Le trajet Vienne-Paris, seize heures à travers les Alpes bavaroises, la vallée du Rhin et les plaines de Champagne, est une immersion géographique et culturelle d’une richesse incomparable. Le train de nuit Hambourg-Stockholm, qui embarque sur un ferry pour traverser la mer Baltique entre l’Allemagne et le Danemark, ajoute une touche d’aventure maritime à l’expérience ferroviaire.
La startup Midnight Trains, lancée par des entrepreneurs français, prépare pour 2027 une offre de trains de nuit « hôteliers » reliant Paris à Madrid, Lisbonne, Rome et Copenhague avec des voitures conçues comme de véritables chambres d’hôtel. La promesse est ambitieuse : proposer une alternative crédible à l’avion sur des trajets de 800 à 1 500 kilomètres, avec un niveau de confort et de service qui transforme le transport en expérience. Si le projet aboutit, il pourrait redessiner la carte du voyage européen et offrir au train de nuit la place qu’il aurait toujours dû occuper.
Conseils pratiques pour un voyage ferroviaire réussi
Organiser un périple ferroviaire européen demande un peu de préparation, mais les outils disponibles aujourd’hui rendent l’exercice beaucoup plus simple qu’il y a seulement dix ans. Le site Seat61.com, bible anglophone du voyage en train, détaille presque tous les itinéraires imaginables avec des informations actualisées sur les horaires, les tarifs et les particularités de chaque ligne. Pour la réservation, des plateformes comme Rail Europe, Trainline ou les applications nationales des compagnies ferroviaires permettent de comparer et d’acheter ses billets en quelques clics.
L’Interrail Global Pass, qui permet de voyager librement dans 33 pays pendant une période allant de quatre jours à trois mois, reste l’option la plus souple pour un voyage itinérant. Le pass existe en version adulte, senior, et famille, avec des réductions pour les jeunes de moins de 28 ans. Certains trains de nuit, comme le Nightjet, acceptent le pass Interrail avec un supplément modique pour la réservation d’une couchette. Il est toutefois indispensable de réserver ces suppléments plusieurs semaines à l’avance en haute saison, notamment pour les lignes les plus populaires comme le Bernina Express ou le Venice Simplon-Orient-Express.
Enfin, n’oubliez pas que le voyage en train est un exercice de lenteur qui récompense la patience et la curiosité. Emportez un bon livre, un carnet de notes, une paire de jumelles pour observer les paysages lointains, et acceptez que le train puisse avoir du retard — c’est parfois dans ces moments d’attente imprévue que naissent les plus belles conversations avec vos compagnons de compartiment.